Este serviço público tem um caminho em direção à energia limpa. Ambientalistas odeiam isso.

Em grande parte do Sul, a electricidade está nas mãos do governo dos EUA e não de empresas privadas. Alguém está melhor?

Em 10 de Novembro do ano passado, num local chamado Paradise, no oeste do Kentucky, a Autoridade do Vale do Tennessee explodiu as torres de refrigeração de uma grande central eléctrica alimentada a carvão. As três torres robustas, cada uma com 130 metros de altura, dobraram-se na cintura em sincronia e depois amassaram-se como latas de refrigerante esmagadas. Em 10 segundos, eles desabaram em uma nuvem de poeira.

Para quem assistiu à demolição, ou viu as imagens online, a mensagem era clara: a TVA, uma ampla empresa de serviços públicos de propriedade federal, criada há 90 anos como parte do New Deal do presidente Franklin D. Roosevelt, está a abandonar o carvão.

Embora algumas pessoas na região lamentem essa medida, é uma vitória para o ambiente local – e para o clima global. Nos últimos anos, à medida que cresceu a urgência de abrandar as alterações climáticas, surgiu algo como um consenso sobre como fazê-lo: tornar a rede eléctrica mais verde e, ao mesmo tempo, reequipar o máximo possível da economia – carros, edifícios, fábricas – para funcionar em eletricidade com zero carbono. A Lei de Redução da Inflação, assinada pelo Presidente Joe Biden em Agosto passado, apoia esse plano com 370 mil milhões de dólares em subsídios. Numa ordem executiva de 2021, Biden orientou o governo federal a “liderar pelo exemplo, a fim de alcançar um setor elétrico livre de poluição por carbono até 2035” e uma economia líquida zero até 2050.

Dada esta estratégia, as empresas de electricidade são cruciais para o nosso futuro – e ninguém mais do que a TVA, o maior fornecedor público de energia nos Estados Unidos. Seu território cobre quase todo o Tennessee; grandes partes do Alabama, Mississippi e Kentucky; e pedaços de três outros estados. Numa das regiões mais conservadoras do país, 10 milhões de pessoas obtêm electricidade de uma agência federal que não tem accionistas a quem responder nem lucros a obter.

“A TVA é um unicórnio maluco – não é como qualquer outra coisa”, disse-me Stephen Smith, diretor executivo da Aliança Sul para Energia Limpa. Como agência federal responsável não apenas por promover a transição para energias limpas, mas também por construí-la, a TVA está posicionada para fornecer um modelo nacional – e a TVA diz que está a fazer exactamente isso.

Mas não é assim que Smith e outros defensores do ambiente descrevem o comportamento da TVA. Vêem uma empresa de serviços públicos que está a substituir as centrais a carvão, em Paradise e noutros locais, por centrais a gás que poluirão o clima durante décadas. Eles veem uma empresa de serviços públicos apostando pesadamente em pequenos reatores nucleares que ainda não existem. Acima de tudo, dizem eles, a TVA não está a adoptar tecnologias comprovadas de energia limpa, como a energia solar e eólica e medidas de eficiência energética.

“A TVA é um laboratório vivo que pode fazer parte de um impulso fenomenal para mudar para energia limpa”, disse Smith. Em vez de uma agência “em pé de guerra para nos levar ao carbono zero”, ele vê que isso se torna “um impedimento no poder executivo”.

A TVA reduziu as suas emissões de carbono em mais de metade desde 2005, muito mais do que a média nacional para o sector eléctrico, ao mesmo tempo que cobra taxas inferiores à média. Fê-lo substituindo o carvão por gás e ligando um novo e grande reactor nuclear. Mas, como a maioria das empresas de serviços públicos americanas, a TVA não tem planos de atingir a meta de Biden de uma rede líquida zero até 2035; a meta é apenas uma redução de 80% das emissões de carbono até essa data. “Aspiramos a zero emissões líquidas até 2050 e aspiramos ir mais longe, mais rápido, se pudermos”, disse Jeff Lyash, presidente e CEO da TVA desde 2019, numa reunião do conselho de administração da agência em novembro. Com a tecnologia existente, porém, ele não acha que isso seja possível.

Qual é o caminho certo para atingir o zero líquido? O Vale do Tennessee é um microcosmo iluminador de um debate nacional, no qual o imperativo de enfrentar as alterações climáticas é confrontado com o enorme desafio prático de não só manter um fornecimento eléctrico fiável, mas também expandi-lo dramaticamente para satisfazer as necessidades de uma economia descarbonizada. “A TVA está em uma posição única para liderar no fornecimento do futuro da energia limpa”, disse Lyash em novembro. Ele e seus críticos concordam nisso. Mas quanto a quando esse futuro chegará e como será, eles estão realmente muito distantes.